1978年以来，中国已成为全球移民秩序的一个关键枢纽。经济发展引发了大规模的国内迁移及向外的国际迁徙。而现在，由于国际移入移民正开始填补劳动力市场的特定空缺，受到更好生活的承诺的吸引，中国也在迅速成为国际移入移民的重要目的地。
国家和私人资本在教育部门做的大量投资已使中国高校在利润丰厚的国际学生市场上变得颇有竞争力。随着中国在全球的地位日益升高，越来越多的外国学生到中国去上专门针对外国人的短期课程，以求得对中国文化的第一手了解。中国也已成为许多东南亚和南亚学生攻读学位的选择。大规模招收留学生一方面固然是中国政府在推行软实力战略，但许多学生申请中国大学也是基于良好品质的教育、合理的收费以及地理上接近这些因素的综合考量。
而中国各大城市则前所未有的吸引了大批来自发达国家的商人和专业人士，中产阶级和精英外国人不再被跨国公司、国际组织、外交使团以及国企雇佣的“外国专家”所独霸。当前，中国大多数移入移民都是拥有高技能的专业人士和商界人士。
随着中国成为整个东亚、东南亚和中亚的重心，其移入移民群体正在迅速多样化。同时，中国正开始面临更为永久性的移入移民社区形成的问题，许多这类社区都采取集群聚居的形式，呈现出职业专业化的特征。在未来十年到二十年中，这一集群现象将对中国的文化、区域及职业多样化产生重大影响。
另一引人注目的群体是中国的海归派，这是一个来自于向上流动的中产阶级家庭的日益增长的新精英群体，其中少数成员拥有高干家庭背景。中央政府和地方政府以及大学管理层强烈鼓励留在海外的学生和学者返回中国从事学术工作，为其提供了一系列的特权及津贴（薪水、住房及研究资助），并不在意他们是否具有永久性的外国居留权、甚至外国公民身份。
而族群、宗教、合法贸易和非法走私、婚姻、就业、学习、移入移民和移出移民、犯罪及恐怖主义，已在中国边境地区构成一幅错综复杂的跨境移民图景。宽松的边境管制为进出中国提供了便利的跨境交通，而且一定程度的经济及社会整合已经产生了效果。然而这也为非法活动创造了空间。流入和流出中国的毒品、枪支以及人口偷渡已成为重要问题，族群和宗教因素则使问题变得更为复杂，与之相伴的黑社会及地下银行的洗钱和融资活动变得更为猖獗。而中国政府与邻国政府的有效双边合作却尚未很好建立，所采取的协调也往往局限于个别国家或个别政府部门。中国的移民政策仍未形成，当前主要是以公共秩序问题来处理相关移民事务。在外来人口大量聚居的地区，当地警方定期执行针对非法外国人的打击活动，一部分非法外来者被罚款、拘留甚至驱逐出境，但一种更全面的解决方案尚未出现。
