东南亚地区一直被视为国际政治中讨论的重点。虽然它们并非核心经济体，但是超过5亿的人口总量和丰富的资源，还是成为了西方，尤其是美国全球战略布局的重要延伸。而随着中国在新千年之后显示出愈来愈强大的统摄力和区域影响力；纷至沓来的伊战泥潭和金融危机又造成了美国国力的削弱，此消彼长之间，中国已经能在亚太地区隐隐与美国抗衡。而东南亚诸国夹在两个超级强国之间，从与中国的领土领海之争，到与两国千丝万缕的商贸联系，其战略空间和政治生态都发生了巨大的变化，以至于它们的区域政策都发生了重大调整。这种调整，一方面是为了能够更好地在中美之间你来我往的国际政治环境下，不被两方作为弃子牺牲掉，另一方面也是希冀从中美的鹬蚌相争之中渔翁得利，获得新的生存空间。
美国对于东南亚的统摄力自二战结束之后开始，除了军事上在亚太地区的布局之外，也有着如菲律宾和印度尼西亚等大量亲美政权。而在阿富汗战争期间，美国更是加强了对亚太地区局势的掌控能力。但在金融危机之后，美国对东南亚的统治力日益减弱。而另一方面，随着中国经济的腾飞，其对外贸易不断发展，在亚太地区的战略地位持续提高，特别是在东南亚金融危机中，中国经济的坚挺成为了东南亚国家能迅速走出危机泥潭的重要动力。中国公司实力的增强和海外的扩张，也逐渐开始挑战美国公司主导全球经济的传统秩序。
中美两国开始了一轮争夺东南亚国家的地区暗战，中国拉拢了包括缅甸、老挝、柬埔寨等国，而美国则与越南及其他东南亚国家发展出了开展自由贸易区的经济合作（FTAs）和跨太平洋的合作伙伴关系（TPP）。
在全球化下经济的互相依存，中美之间的较量，更多落在了区域安全、地缘政治和军事抗衡的层面，美国作为平衡性力量就南海问题与中国展开对话斡旋，而中国的一些强硬言论更是使得关于南海问题的讨论变得更为复杂。2012年9月，中共新一代领导人承诺将会和平地处理南海问题，东南亚地区围绕南海的领海危机才趋于好转。不得不说，中国强硬的民族主义者利用领海问题大做文章，挑动国内好战情绪，确实给了美国重新深度介入东南亚局势一个大好机会，但对于美国来说，这种机会绝非笃定的优势，美国并没有能力颠覆中国在此地区举足轻重的统摄力。所以，美国是否能够重新主导东南亚区域政治、平衡区域势力，能否将包括中国和别的东南亚国家在内的亚太地区重新整合到世界政治经济的秩序之中，将成为其在远东未来的工作重心。
